La Tortuga leprosa es una especie endémica del Mediterráneo occidental (península ibérica y noreste de África), aunque aquí es donde se encuentran las mayores poblaciones de este reptil.
Su nombre se debe a que los primeros ejemplares estudiados presentaban suturas infectadas en los caparazones, además de tener generalmente un aspecto sucio y desgastado, con algas pegadas al caparazón. Esto se debe a que raramente se aleja de las masas de agua dulce donde habita, saliendo de ellas poco más que para tomar el sol y calentarse, e hibernando incluso en el fondo de las mismas en las zonas más frías.
Es una especie omnívora, más carnívora de joven, prefiriendo alimentarse de peces, moluscos, crustáceos, anfibios o reptiles, pero que se vuelve más vegetariana con la edad, cambiando su dieta a las algas y gramíneas. Por eso prefiere los hábitats con cierta abundancia de vegetación palustre.
La tortuga leprosa está protegida en Europa, siendo una vez más la destrucción de sus hábitats uno de sus mayores peligros como especie. Pero además porque a pesar de esta protección a menudo es capturada como mascota.
Precisamente otro riesgo al que se enfrenta en estos tiempos tiene que ver también con la tenencia de este tipo de animales de «compañía». Frecuentemente se adquieren juveniles de especies exóticas como la tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta), bajo la inconsciencia o la ignorancia de que tiene una longevidad en libertad de 30 años (más en cautividad) y puede alcanzar los 30 cm de longitud. Cuando sus dueños se cansan, se procede a soltarlas en un medio que no es el suyo (es originaria del este de Norteamérica y México) convirtiéndose en invasora y una seria amenaza para las especies autóctonas.
Hoy la tortuga de orejas rojas está incluida en El Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras y prohibida su posesión, transporte, tráfico, comercio y por supùesto suelta en el medio natural.
Todas las fotografías se tomaron en el embalse de Béznar (Granada).
Bonsai Genal 